在公元886年左右希腊的手抄本上,出现单桅大三角帆船的图绘,描述相当详尽。这也许是迄今人类所见的有关三角帆船的最早记载。三角帆是使帆船徹底脱离横帆限制的一种新发明。9世纪末期单桅大三角帆船已在拜占庭广泛使用,由于它优越的逆风调饯能力,后来迅速在地中海地区推广,到公元13世纪十字军东征时,在地中海出港的几乎差不多都是1-3桅的大三角帆船。英文中三角帆Lateen一词来源于法文,因为这种帆最先为西欧人在地中海看到。由图中可见,帆呈三角形,装置在一根长桁上,长桁则斜悬于一根短桅上面,这类帆可以在船之横向位置做幅度比横帆大得多的转向,直到它的长桁转到与船的纵轴线形成一直线为止。于是产生了纵帆的名称,三角纵帆的出现使帆船航海能适应风向的自由,产生了革命性的变革。当把三角帆长桁以短桅接头处为支点转到近于垂直位置,于是帆面积全部在纵向迎风面后,成为全纵帆,利于迎风航行,当把三角帆长桁沿船之横向
水平放置时,就是成了全横帆,利于顺风航行。可见其使风范围远较横帆为大。
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